Le serbe s’était rué à la suite du médic. Dans un demi-cercle impeccable, penché, l’arme plaquée le temps du déplacement, il contourna un cadavre de cynanthrope avant d’atterrir derrière les sacs de sables, bousculant Kraïevski d’un coup d’épaule involontaire dans la précipitation. Sans attendre, il s’était positionné contre la barricade. Les avant-bras calés sur la toile, il se remit à tirer entre 60° et 90°, là où se concentrait le gros de l’assaut, tandis que son voisin s’occupait du cadran droit. Le stalker arriva à son tour, repoussant la charge furibonde que vomissaient les galeries sur leur gauche, par-dessus les tirs de Prokhorenko et de Gruzdev.
Soudain, les mutants se mirent à regagner du terrain, s’approchant dangereusement par la droite. Marko tourna la tête vers son coéquipier et le vit se débattre avec ses gants, hystérique. Il braqua de manière à élargir son champ de tir, entravant la progression des deux créatures qui s’engouffraient jusqu’à l’avant-poste.

Le lieutenant poussa un juron sous son masque. Une troisième détonation couvrit ses deux tirs, et la tête du thérianthrope retors qui s’était aventuré jusqu’à lui accusa le feu à deux reprises, partant en saccades arrière, avant que son torse monstrueux ne se mette à plonger sur l’avant.
« Pas moyen, » pesta Alexandre qui se trouvait maintenant acculé contre la barricade, assis par terre. Il pouvait sentir le métal de la pioche à ses reins. D’un coup de semelle contre le coffre volumineux de la bête agonisante, il l’empêcha de s’effondrer tout bonnement sur lui, et dévia sa trajectoire en effectuant une brusque poussée. La carcasse s’échoua non loin en s’étalant de tout son long et il dut relever la visière de son casque, maculée de sanies rougeâtres. Mais une autre créature lui succédait aussitôt, véloce, et réclamait de nouveau toute son attention. Yuriy se joignit au banquet en mitraillant une quadruple croche dans le cou du mutant trop entreprenant, avant de recouvrir le cadrant gauche de son secteur.

Ce n’est qu’une fois le lieutenant tiré d’affaire que Marko se tourna vivement vers Daniil, hagard devant le carnage et comme aux prises de visions hallucinatoires, excepté qu’il était le seul cette fois. Dans son élément en situation critique, soldat reptilien à l’esprit modérément perturbé, la défaillance imbittable du type le privait de son épiphanie : pendant ce temps, son lieutenant et son meilleur pote affrontaient l’assaut aux premières loges, et Volkovar n’allait pas tarder à être débordé à son tour.

« Oï ! Doc ! » gueula-t-il d’un timbre hargneux tout en l’empoignant par les épaules, de manière à l’avoir bien en face de lui, « Oï ! Reviens ! » Il devait lever la tête pour le regarder, mais il lui semblait que le médic ne le voyait pas au travers de sa visière, les yeux perdus dans une dimension inaccessible. Il lui choppa les mains et les dégagea du milieu, afin de pouvoir examiner sans entrave le dispositif respiratoire, mais il ne constata aucune dysfonction. Alors il lui prit la figure à deux mains, les glissant sous le casque et le secoua vivement : « T’as rien, mec ! T’as rien ! » Il criait bien que son visage se trouvât tout proche, pour couvrir le vacarme des tirs et les mugissements énervés des bêtes, plantant son regard adamantin dans le bleu liquide en vis-à-vis. Mais alors, dans la luminosité diaphane, lapis-émeraude, il remarqua la fourrure luisante, qui s’élevait à l’orée de la barricade dans le dos de Kraïevski. Il réalisa inutilement que la créature avait dû jouer au mort et ramper pour s’approcher.

« Put… », il écarta violemment Kraïevski, l’envoyant valser derrière lui, et s’empara de son arme in extrémis. Le mutant était déjà sur lui lorsqu’il tira, à bout portant. Au même instant, une chaleur grésillante l’envahissait, simultanée au bruit de craquement tout proche de son oreille. Il se sentit partir en arrière tandis qu’il envoyait les mains à sa gorge inondée, et il eut le temps d'apercevoir Kraïevski se pencher sur lui. Il vit son expression sans la comprendre, le visage vaporisé d’hémoglobine, et sa bouche grande ouverte qui hurlait quelque chose, mais le coup de feu puissant du KS 23, la propagation de l’explosion retentissante, fut le dernier son qu’il entendit avant de succomber à la lacération béante.

Un homme à terre. La voix de Daniil déchira le tumulte des geignements et des renâclements furieux. Andreï venait de tirer derrière la barricade, vers l’entrée droite, comprit immédiatement Alexandre. La détonation du fusil, plus lourde et plus portante que l’AKS, ne pouvait le tromper. Non, protesta-t-il mentalement, alors qu’il se redressait en hâte, décollant du sol de conserve avec le blond. Mais pas plus que Yuriy, Alexandre n’eut le temps de rejoindre le reste de la formation, et tous deux retombèrent en grognant devant la barricade, à genoux, se prenant la tête entre les mains. La pression à l’arrière de ses yeux était insoutenable, une poigne invisible s’était refermée autour de son cerveau et l’enserrait, spasmodiquement. Recroquevillé en avant, il tanguait, luttant contre la douleur pour redresser l’échine. Un long râle filtra d’entre ses dents, puis il feula sous l’effet de compression physique tandis qu’il parvenait enfin à relever la tête, manquant de s’étaler dans l’effort, et se retenant tout juste d’une main au sol, crispée sur le parterre détrempé.

Et les parois prirent vie en un tournoiement de projections atomisées, noires et déformées, bioluminescentes dans la faible pulsation de l’éclairage chimique. Un construct psychique, déduisit-il cette fois, une illusion bien réelle, qui manipulait son système nerveux central en y peignant une œuvre somesthésique monstrueuse. Son souffle détonait lourdement, rappelant au travers du masque, des coups de fusil à pompe, et un nouveau grognement de résistance s’étrangla dans sa gorge, une grimace de souffrance bestiale contractée aux mâchoires. Sous son masque, les traits de l’homme profilaient étrangement la bête qu’il chassait. Insensible à l’art pariétal hypnagogique et aux implications civilisationnelles de l'apparition inédite, rivé à l'urgence de la situation, le lieutenant ne pensait plus qu’à la survie de ses hommes. Sa focale héliodore se fixa sur les pattes difformes, élongées, et il se força à renverser la nuque, révélant à ses yeux flamboyants la silhouette interminable de la créature, jusqu’aux orbes blancs, laiteux dans le cuir sombre. Elle ne paraissait pas même être d’espèce commune avec les cynanthropes qu’ils venaient de combattre, différente, effroyablement évoluée.
Le silence était relatif, à ses tempes bourdonnaient le bruit blanc du courroux, tempétueux et cardiaque, car la trouille était si intense qu’elle court-circuita la réponse de fuite dans un tsunami de colère primale, explosive.

Viktor courrait devant Ranvir, à 700 pas environ de l’éboulis et du boyau étroit dans lequel s’était enfoncé le reste de l’unité. Leurs foulées souples résonnaient dans la galerie en un écho fantomatique, trop rapides pour être capturés dans la roche terreuse.
Gruzdev, comme Dordevic, Murugan et Kashirsky, faisait partie de la section Bastion Vympel. Yuriy était avec Oksana et Ranvir l’un des intimes du lieutenant. Le professionnalisme et la distance sobre avec lesquels tous avaient jusqu’ici opéré n’était qu’un ersatz de caste. Une discipline de terrain qui n'avait d'égal qu'en la proximité et la camaraderie qu'ils se témoignaient en privé.

Le thérianthrope psionique les désigna, à découvert devant  le mur de sacs, et il sentit Yuriy remuer gauchement contre lui, l’élévation en ébranlement, avec la grâce d’une marionnette de plomb. Alexandre était incapable de parler, le larynx comme écrasé, et il ne pouvait ordonner au soldat de geler ses mouvements.
Yourka ! hurla-t-il mentalement, le simple effort psychique lui coutant une décharge corticotrope. Avec force violence, il parvint à agripper le bas du pantalon et tenta de retenir son imbécile d’ami, tandis qu’il tirait de la jambe, pour avancer vers la créature. Son bras tremblait, l’appui de sa main au sol menaçait de défaillir et il refusait toujours de lâcher, les jointures de ses phalanges blanchies de pression. Mais le blond était costaud et actionnait ses muscles comme les rouages d’une antique katapelte géante, mécanique. Un crissement nasal signa sa reddition et il manqua de s’affaler lorsque le kevlar lui échappa. A genoux, les deux mains à terre, il ne pouvait qu’observer le kshatriya marcher à sa perte.

Son esprit fulminait en un maelstrom de rage et d’injustice, projetant toute son intentionalité dans le dos de son frère, comme s’il avait cherché à se téléporter à sa place. Car c’était lui, le responsable, lui, qui avait donné l’ordre de l’assaut et dirigé les défenses. Dans la plus parfaite impuissance, il le vit tomber à genoux, et ses joues se gonflèrent de souffles furieux et de vrombissements forcenés alors qu’il tentait de briser le joug psionique de la créature. Un liquide chaud coula à l’intérieur de son masque et il ne sut dire s’il s’agissait de bave, de sang ou d’un mélange des deux, les sens parasités. Assister à la mort de l’un de ses hommes, proche ou non, était la définition de l'enfer, et il ne savait pas encore que Marko venait d’être égorgé. Un homme à terre, avait gueulé Kraïevski, non pas un mort. Tout le dérangement mental d’un tortionnaire imaginatif n’était rien, en comparaison avec la mise en scène de la mort d’un compagnon devant ses yeux, incapacité et réduit au simple rôle de spectateur attendant son tour. Son esprit hurlait, dévasté de toute sémantique, en une succession d’explosions thermobariques, ondes de choc et dépressions. Ils avaient exterminé une portée de chimères de ce Pygmalion mutant, et celui-ci demandait rétribution. Mais alors, qu’il prenne sa vie, contre celle de ses hommes, qu’il les laisse porter le message ! Qu’il prenne l’instructeur, contre ses soldats !