3:30 am à l’heure de Polis

Des relents de combustibles et de fioul renflouent l'odorat du Lieutenant. Sans ralentir sa course, il remonte son cache nez sur sa figure, la chaleur de son souffle en retour s’ajoutant à celle de l’effort. Thermodynamique imparfaite de l’exercice physique, prétexte de ronde pour sentinelle en repos. Les dockers réguliers le reconnaissent, quelques tranchants de mains se lèvent rapidement, imitant un salut martial. De loin, Alexandre Nikitovitch leur répond d’un bref hochement de tête, un sourire crispé couvert par le tissu qui masque la moitié de son visage. La boucle du parcours, un parmi tant d’autres, alignait deux douzaines de kilomètres sans qu’il n’ait à arpenter au-delà du quart Sud-Est de l’Anneau. Et sans avoir besoin de revenir sur ses pas.

Il remarqua de nouvelles têtes parmi les hommes de Krasnopresnenskaya et ne chercha pas à s’attarder, s’éloignant rapidement du poste de garde. L'un des types le héla. Une fois, puis deux. Alexandre s’arrêta, fit volteface et alla à leur rencontre en courant tranquillement. Lorsqu’ils réalisèrent la taille de l’engin qui leur venait dessus, les deux mercenaires de la Hanse se mirent sur la défensive. Cliquetis familier du fusil bercé dans le creux du coude, sursaut métallique accompagné d’une déferlante d’adrénaline.
« Hey, » gronda-t-il sous son cowl kaki, s’immobilisant à deux mètres face aux nerveux. Il déclina son identité avant que les deux autres aient la présence d’esprit de la lui demander. « Lieutenant Prokhorenko, Polis. »
D’un geste ample, il tira sur l’étoffe et découvrit le tatouage de sa caste. Il ne portait qu’un polo de combat en tissu technique anthracite, à manches longues, et un treillis neutre de toute appartenance dont la couleur devait jadis avoir été noire, rentré dans une paire d’invariables godillots militaires dont le cuir passé, maintenant couleur de bronze, était strié de fissures. Si le moulant de son polo ne laissait aucun doute quant au port d’une arme autre que sa propre carrure, il en allait autrement de sa ceinture tactique et de son pantalon de combat.
Les deux mercenaires se consultèrent d’un regard éclair et l’ainé s’approcha peinardement, la cinquantaine bien sonnée.
« Salutations, mon lieutenant, » égrena-t-il d’une voix rauque, le ton courageusement moqueur, « pourquoi qu’vous n’passeriez pas la frontière pour aller voir ce qu’y a d’neuf, hein ? » Un rictus incertain soutenait le propos du mercenaire. « Tariq Seijdiu », ajouta-t-il, de mauvaise grâce. Un accent marqué, kosovar ou albanais, ponctuait sa prononciation.

Tariq Seijdu, se répéta-t-il mentalement en observant le visage basané du mercenaire. Pouvait être vrai, pouvait être faux. Mais il n’avait aucune envie de bavarder. La taxe de passage était élevée, l’une des plus chère du Métro ; et quitter la sphère d'influence de Polis n’entrait pas dans ses intentions. Au contraire, une intime conviction, irrationnelle, le poussait à se remettre en route au plus vite.
« J’ai d’autres plan, fils de Seijd. Une prochaine fois, » dit-il dans un calme plat, sa stature imposante souplement relâchée. Le large pectoral du lieutenant se soulevait lentement, son rythme cardiaque déjà régulé. Nulle menace n’émanait de sa voix, son regard d’ambre fossile était illisible, et ce qu’il s’en dégageait en paraissait d’autant plus dangereux.
« OK, Leïtenant, » éructa l’homme, « faite bonne route. » L’albanais fit demi-tour en entrainant son cadet d’un coup de coude dans le biceps, manquant de lui faire perdre prise sur son fusil. Alexandre sourcilla devant le tableau improbable.
Peut-être venait-il de se faire un nouvel ami, ou de susciter un intérêt chez un immigré qui n’était pas encore familiarisé avec les figures récurrentes dans l’orbite de son nouveau détachement. Mais ces trente secondes écoulées n’étaient pas perdues : le lieutenant constituait son propre recensement de population. Il jeta un dernier regard sur le poste de douane et l’ensemble des baraquements administratifs qui traversaient les quais, puis se remit à courir en direction Nord-Est, maintenu dans une vitesse de croisière paisible de 16km/h.

4:15 am à l’heure de Polis

Des routines inconscientes guidaient sa course, inexorablement, tandis qu’il ruminait l’organisation de la journée à venir. Ses foulées le portèrent en un lieu chargé d’affects résiduels. Loin au-dessus, en surface, s’étendaient les restes de la Mansion On Volhonka, au luxe éventré, joyau perdu de la Bolshoy Znamenskiy Lane. Son souffle s’échappait maintenant en bouffées blanches bien qu’il ne souffrît pas du changement de température. Un couloir d’air froid coupa sa progression, au mépris des lois de la dynamique des flux, attirant enfin son attention. Puis il se souvint.

C’était ici, ou plutôt là derrière en intra, à une centaine de mètres de l’issue colmatée, qu’Andreï et lui éradiquaient une meute de nosalis, trois semaines plus tôt. Mauvaise formulation, essaie encore, s’admonesta-t-il mentalement. La faille avait depuis été bouchée, le boyau creusé par les bêtes, rempli de poly-mortier. L’étanchéité était à revoir. A moins que… Il arrêta sa course et se mit à tourner en rond, les mains sur les hanches, le menton baissé dans son cache nez, pensif et vigilant.
Ce jour-là, il avait pris son ami en filature, refusant de le laisser seul en dépit des imprécations répétées à son encontre, le suivant tout droit dans une galerie non balisée. Pour y mourir.
Depuis, Alexandre avait maudit mille fois le moment où il l’avait encouragé à aller inviter cette fille à danser. Il l’avait littéralement poussé dans ses bras. Bon dieu, j’t’ai dit d’aller la brancher, pas de l’épouser ni d’lui faire un foutu gosse ! Quelque part il se sentait responsable de tout. Lâche. Son métabolisme ralentissait et la froidure commençait à le gagner, un long frisson térébrant lui traversa les reins. Il serra la mâchoire et se contracta tout entier. Puis il décida d’aller inspecter le colmatage de plus près. Le filet d’air froid provenait d’une autre sortie, il devait la trouver.

Des flashes mnésiques apparaissaient à sa conscience immédiate, malvenus. Il se revit dévaler dans le conduit sombre, le tapage sourd des taupes mutantes résonnant contre les parois et de leur cris suraigus, horripilants, qui n’étaient autre qu’une faculté d’écholocation. Andrei ne les canardait plus, ses chargeurs vidés. La vision de son ami se laissant tomber à genoux devant les créatures défiantes. Rincées par la létalité du sergent, elles hésitaient à se jeter sur lui, piétinant les cadavres de leurs congénères. Et lorsque l’absence de combativité d’Andreï flattait leurs horribles naseaux, elles s’étaient amassées avant de charger de conserve, tel un mascaret de chair immonde prêt à s’effondrer. Pour rencontrer les balles d’Alexandre qui, sifflet en bouche, désorientait l’audition sensible des monstres. Il sifflait et tirait tout en progressant vers son ami, la lampe-torche ajustée au-dessus de son arme, la crosse d’alliage acier en position repliée. Les rescapées firent demi-tour dans une clameur épouvantable, semblables au monstre Thypheus exhalant ses haleines fétides aux enfers. Andreï ne réagissait pas, catatonique, ayant déjà quitté le monde des vivants. Alors Alexandre l’avait hissé sur son épaule, supportant la pesanteur musculeuse du Sergent. Le plus costaud des deux, il dépassait Andreï d’une dizaine de centimètres. Il entamait ensuite un retrait à reculons, dirigeant le rais de lumière et le canon meurtrier vers les profondeurs de la galerie, jusqu’à s’en extraire. Il ne s’était arrêté qu’après avoir déterminé une zone sécuritaire, à une centaine de mètres en direction des voies civilisées de la station, et avait déposé son ami. Il se souvint l’avoir giflé pour le faire sortir de sa torpeur. Et de l’en avoir sorti avec brio.

Tout en laissant le flot d’engrammes l’envahir, il balayait la paroi murale avec les deux mains, lentement, à la recherche d’une porosité quelconque, situant la brèche colmatée à une trentaine de mètres sur sa gauche. L’écho lointain des activités humaines industrielles lui parvenait, cacophonie fantomatique ponctuée de frappes métalliques et de ventilations mécaniques. La cartographie des colonnes d’aération devait être régulièrement remaniée. Une grimace subreptice étira la commissure de ses lèvres, il étouffa un grognement, ne pouvant empêcher la scène de défiler jusqu’à la lie, tel un phosphène imprimé sur ses rétines. Il revoyait Andreï qui s’était bel et bien réveillé, aussi désespéré que furieux. Après l’effondrement du socle de son existence, une colère tellurique explosait, tectonique d’une psyché en détresse. Qu’il eût besoin de frapper ou de détruire allait du pareil au même, la douleur devait être trop grande, incommensurable. Alexandre avait évité le premier coup de poing, lourd, lancé tel un boulet de canon au bout d’une chaine, l’équilibre d’Andreï encore mal assuré. Et très vite, l’échange s’intensifiait, les attaques de son ami à la fois luminiques et libératrices. Il l’évitait, parait ou encaissait les coups qui ne visaient pas d’organe vital en gainant, couvrant l’essentiel et sans jamais lui rendre la pareille. Mais de même que la douleur, l’énergie ne semblait pas quitter son ami, dévorante. Dryukha ! avait-il grondé, dans une expiration sèche et sans rompre la cadence effrénée de l’échange, Stop ! Mais sa voix ne l’atteignait pas.

Puis ce fut à son tour d’être en colère, gagné par l’adrénaline et la culpabilité, la testostérone et la jalousie, et finalement, par la détresse de son meilleur ami. Qu’Andreï se laisse abattre pour une femme lui était intolérable. Une étrangère, une pièce rapportée à leur trinôme insécable. Une autre famille. Il aurait été le parrain de Natalya, l’enfant eût-elle vécu. Mais leur famille n’était-elle pas Polis, et l’humanité entière ? Quel égoïsme de se dévouer à quelqu’un en particulier ! Ils n’en avaient pas le droit, ils étaient des ksatriyas ! Mais Alexandre avait parfaitement conscience de sa mauvaise foi et ne pouvait se maintenir dans l’illusion. Le choc mat des jointures qui tapaient sèchement dans sa garde ou contre ses abdominaux latéraux, les granulés de béton qu’éjectaient leurs déplacements martiaux. La rage autodestructrice qui animait son ami et leurs souffles mêlés dans l’étreinte agressive, saccadés par les accélérations des attaques, perdus dans un combat sans finalité.
Quelque chose finit par cliquer en lui, quelque chose d’impitoyable et de soudain, et il en voulu à Andreï. L’espace d’un bref instant. Il lui en voulu d’avoir trahi leur amitié, d’être tombé amoureux, d’être détruit. Et le coup partit, fulgurant dans la garde adverse pour toucher cible et s’écraser contre la mâchoire de son meilleur ami. Ils s’étaient souvent battus, enfants, adolescents et adultes, mais c’était la première fois qu’il y mettait l’intention. Et avec l’intention, la portée et la puissance de la force de frappe de celui qui était surnommé Stena. Mais Andreï était massif, son col solide résista et il n’eût pas la tête arrachée. Autrement, il aurait trouvé sa fin au contact du poing d'Alexandre.

Tous deux en furent aussi choqué l’un que l’autre, ce qui mit fin à l’altercation en les rappelant à l’ordre et au drame du présent. Alexandre avait instamment bondi en arrière, souple et leste dans ses mouvements, tel un retour de fouet, l’air médusé. Il haletait tout en regardant sa main, large, les articulations toujours enroulées d’une bande de vieux cuir. Puis il avait relevé les yeux sur Andreï, son regard ambré à la fois écarquillé et étréci de stupéfaction, mais il avait détourné la tête avant de croiser le bleu acier en contre bas. Il se vit reculer, engourdi, l’impression de marcher sur un sol mouvant, et faire maladroitement demi-tour, avant de fuir au pas de course jusqu’au premier poste de garde.
De là, ses hommes l’avaient reconnu, lui permettant de se remettre en fonction avec soulagement. Il se souvint de leur avoir livré un topo complet sur la meute de nosalis et la brèche critique, d’avoir mentionné la présence du Sergent Volkovar à proximité de la galerie. Il avait ensuite ordonné la venue d’une équipe d’ingénieurs et désigné une formation sur le tas, pour aller immédiatement surveiller l’endroit. Et c’était ainsi qu’il replongeait tête la première dans le devoir inépuisable, jusqu’à ne plus rien ressentir d’aussi désagréablement intime, et jusqu’à redevenir lui-même.

Il n’avait pas recroisé Andreï depuis lors, sinon à distance, dans l’incessant balai militaire de Polis. Et l’avant-veille, un colporteur sous gage lui apprenait le retour d’Anna.