Léo se savait observé et était ravi. Pour un peu, il en aurait plissé des yeux de merlan fris. Mais l’impétuosité de sa jeunesse, miraculeusement préservée dans les horreurs et les prouesses du Métro, l’en prévenait. La candeur et la bêtise, derniers remparts de l’humanité, s'illustraient sur sa figure tandis qu'il reproduisait en ombre, comme il l’avait fait en entrainement au combat, les pas d’Oksanna. Iann éclata de rire depuis la banquette, les yeux rougis et luisant, un voile violacé lui barrait maintenant le visage. Penaud, l’indien rentrait les épaules et reluquait d’un œil mauvais l’échange au comptoir, assigné par Yégor à la garde de leur armes. Vlad avait renoncé à faire en sorte que le blond applique les consignes du médic de Schrödinger, qui était des leurs quand ça l’arrangeait, et qui n’en était plus, lorsque ça se corsait. Ça n’était pas tout à fait vrai, mais la plaisanterie se répétait, et un jour, il était allé trouver Alexandre pour lui demander ce qu’était Schrödinger, car Alexandre savait beaucoup de choses et avait été l’élève de Diogène.

Les trois soldats s’étaient resserrés sur la baquette et portaient une attention religieuse au sergent Dezhnova et à la Volkovar, les yeux ronds comme des billes, jusqu’à en oublier que leurs verres étaient vides. Vous voyez c’que je vois où je rêve ? Niet, tu fantasmes pas, ou alors c’est un fantasme collectif ; Une hallucination collective... ; Woa, j’ai mal, c’est chaud ; Raj ? Reviens, frère ; Ah, pousse-toi Léo, tu fais écran ! Il t’entend pas, il chasse ; Elle est pas mal ; Tu l’as déjà vu avec un mec Oksie ? Pas à mon souvenir ; Heu… ; Fichtre ; Nooooon ; On va tous perdre le paris ; Mais branlez-vous en silence ! Et ce fut une succession de bruits suggestifs de la part de l’Empaleur avant que le blond le fasse taire d’un vif taquet à l'arrière du crâne.

Puis tout le bastion vrilla comme un seul homme, en la direction du lieutenant. Iann s’était relevé sur le champ, prenant appuis sur la table sans égard pour le chiffon maculé qui tomba de son encolure, Ranvir se mit à ronger son frein, ou plutôt, les jointures de ses poings, lorsque depuis la piste improvisée Frier s’était immobilisé d’un soudain, aspirant son air et sa lèvre inférieure dans un grand gémissement rauque et dramatique avant de chercher soutien auprès de son ainé qui, non loin, se frottait la mâchoire avec tant d’insistance qu’il crut entendre le crissement continu de sa barbe. Yegor sortit de son état de vigie et vint poser une main à son épaule, le clouant sur place en attendant que l’onde de choc se résorbe, car nul n’avait été épargné. Le temps de laisser au lieutenant la possibilité de ne pas perdre son sang-froid. Depuis la table, les tirs des regards s’étaient croisés jusqu’à la piste avec de nombreux ricochets vers le comptoir.

La patronne du Strelka s’était retenue de fustiger les deux guerriers tant par égard pour le lieutenant Prokhorenko que pour les clients de son établissement, mais celui-ci n’avait pas manqué le regard signifiant de la brave dame qui, pour bien faire passer le message, désigna la porte d’un geste ferme et sans équivoque. Le regret instantané se lisait sur le visage du sergent Jdanov. L’impulsion avait été trop forte, le sentiment, viscéral. Un léger imprévu, une déviation de ses intentions premières. L’air sérieusement alarmé, il s’était machinalement écarté du comptoir et recalculait ses priorités dans le dos de Stena, s’autoflagellant pour sa perte de contrôle devant Anna. Kraïevski l’interrompit en pleine gymnastique de conscience pour autovalider son emportement et il se dégagea sans ménagement, décochant un trait d’accusation dans l’éclat d’acier. Il était venu le trouver, plus tôt, et le médic n’avait rien voulu lui lâcher, au mépris de la confiance que les deux hommes se vouaient. Quelque chose était différent, chez Daniil, la mission l’avait indéniablement changé.

Les portes doubles fouettèrent l’air à trois reprises, et continuèrent de battre le vide un moment avant de se figer. La musique n’avait pas cessé, les deux femmes dansaient pour quelques instants encore, et les spectateurs en stase retrouvèrent soudain parole et mobilité.

Frier resta sur la piste, l’attention détournée par l’apparition de la jeune créature, manifestement plus courageuse que lui. Très vite, elle riait, et tous deux se décrochaient la nuque pour imiter le sergent-chef et la brahmane, avec tout l’entrain et la maladresse de l’apprentissage. Faux pas malencontreux, carambolages insistants et chocs alanguis, le kshatriya lui faisait la totale, et sa cavalière n’était pas en reste. La surprise n’était pas feinte, lorsqu’il se retrouva à tourner sous le bras levé de la blonde. A la tablée, les rires explosèrent, nerveux et libérateurs. Puis la brahmane rompit l’entente, suivie par le regard du bastion entier. Yegor interrogea sa supérieure du regard et secoua la tête, il ne suivrait pas, mais rejoindrait la tablée. Léo, subitement assagi, cessa de faire l’andouille et, aux prises d’un besoin de consolation inexplicable, finit par enlacer sa cavalière. Tout en se balançant lentement sur la musique, Maya lui tapota affectueusement le dos, un sourire discret ourlait ses lèvres pleines, accompagné d’un haussement de sourcil à l’attention d’Oksanna.

Il y eut d’abord un silence. Ici l’on gonflait les joues, là on roulait des yeux et, affalé contre le dossier, les mains enfoncées dans les poches du pantalon, l’on se laissait longuement couler contre la banquette. Puis les conversations démarrèrent à l’image des regards, croisées et superposées dans le chaos organisé.
On peut pas le laisser dire ; Pour l’honneur ; Pour l’honneur, ouais, et la putain de vérité ! Raj… ; Non, cherchez pas ; Recobancez pas, ayez confiance en Steda ; Dix balles sur Stena ! ; Pareil ; Attendez… ; Frier a pécho ! Non mais attendez… ; Il va pleuvoir dans le métro ! Il va le démonter ; Il l’a bien cherché ; Un foirage… Mais putain !  Dix balles aussi ; Vous êtes vraiment cons… ; ça ba arriber aux oreilles de Strelbikov cette hisdoire ; Vous venez vraiment de parier sur… ; Ouais, on l’a déjà vu par ici, c’est… Maya ? Non, Stena va gérer ; Mais quoi ?! C’est quoi ton problème ? … Qui mise sur Nikolaï Alexandrovitch ? Et ce fut comme un retrait de marée vers le dossier lorsque tous récupérèrent leurs cartouches dans un nouveau silence gêné. L’élite des guerriers d’Arbatskaïa, ces hommes à l’intelligence groupée et à la coordination redoutable sur le terrain des opérations, rucher neurologique dépassant l’individu pour irriguer la section entière, perdaient toute leur acuité en situation de décompression arrosée.

Alexandre n’avait pourtant pas poussé les battants en y mettant plus d’énergie et de colère que de nécessaire, éprouvant une sorte de respect devant les arabesques ouvragées, pour les artisans qui avaient légués leur savoir-faire à leur ersatz de civilisation métroïde. Il espérait un jour voir à la surface les ruines de Persépolis et du temple Tachara, le passé glorieux du pays déchu de sa mère. Il s’éloigna suffisamment de l’entrée du Strelka et bifurqua dans le couloir de la sortie de service.

Jdanov était loin d’être un lâche et avait suivi Prokhorenko sans un mot, arroseur arrosé, foireux de s’être aussi facilement laissé déclencher. Et ce dernier le cueillit sans tarder en une brusque volteface, armant au tout dernier moment le crochet qu’il lui destinait, leste et fulgurant. Une masse de guerre que la garde du sergent à peine montée, ne sut parer. L’équilibre en état d’ébriété avait quelque chose de formidable et Nikolaï en usa, utilisant instinctivement la dynamique induite par le déséquilibre, pour basculer sur l’avant avec force vélocité, tout en répliquant d’une frappe ascendante, localisant au jugé entre ses mèches épaisses et bouclées, le menton de son adversaire. Le circuit offensif qui excitait ses réflexes impliquait un prompt revers suivi d’un crochet de la droite, mais il n’eut ni l’occasion de se déployer, pas plus que de développer sa riposte. Le lieutenant avait suivi son propre poing, balistique irrésistible, et d’un bref pivot du pied et de la hanche, le rentrait déjà dans l’attaque, fouettant le sergent d’un revers sec contre la trachée, le but étant de le sécher. Lire consciemment la position de corps de l’adversaire, remarquer les feintes et déceler l’attaque attendue n’était plus qu’une compression d’algorithmes intégrée à ses motoneurones depuis bien longtemps. L’inconscience de l’intuition dans le geste, la vitesse luminique de l’attaque, outrepassant la défense, et jusqu’à la défense dans l’attaque, en cela résidait l’expérience et la répétition acharnée de la pratique. Au plus doués étaient les combattants, au moins durait le combat. Aussi, mieux valait ne pas présumer des prouesses de ceux qui aimaient à rapprocher les travaux de l’amour à ceux de la guerre.

Les omoplates de Jdanov rencontrèrent le mur tandis qu’il portait les deux mains à sa gorge, happant péniblement son air. Rien de plus frustrant qu’un adversaire de taille qui ne voulait pas se battre, peut importait la vaillance de l’attaquant. Tout était allé très vite, moins de deux secondes s’étaient écoulées lorsque l’impact projeta le sergent. Alexandre croisa subrepticement le regard de Daniil qui se tenait en retrait, penaud d’être vu en pareille illégitimité, et un peu gêné aussi par rapport à l’amitié entre les deux soldats. Devant la toux bruyante et les aspirations raclées à pleine goulée du sergent, il craignit un instant de lui avoir brisé le conduit. L’ivresse ne l’aidait pas à calibrer sa puissance. Mais Nikolaï se redressait dans un bruissement d’étoffe contre les aspérités murales et l’observait avec amertume, un rictus laconique achevant d’assombrir le tableau, le jugeant par ce seul acte, comme poseur irrécupérable. Or, l’instructeur allait l’instruire.

« On peut continuer tout le soir… », broncha Alexandre, haletant sous l’énervement contenu et le cocktail de catécholamines qui l’inondait inutilement, le préparant à un combat qui ne devrait pas venir. Il s’exprimait avec les mains en avant, les bras à demi repliés, désignant indistinctement Nikolaï, la ruelle et le mur du Strelka, comme s’il tentait de tenir toute la situation à distance, et surtout, le sergent. «… Mais, en vérité, j’n’aime pas ça…», avoua-t-il en un mensonge éhonté, car au moment même, rien dans les entrailles de la terre ne bouillonnait plus que sa fougue hormis la forge d’Héphaïstos sous Lemnos. Ou le désarroi d’Anna. « … Et tu n’auras pas le dessus, alors on arrête là, et tu m’dis de quoi il s’agit vraiment. »

Le soldat perdit un éclat de rire, qu’il paya instamment d’une quinte de toux. Il s’était maintenant entièrement redressé contre le mur. D’un coup d’œil rapide, il prit le médic à témoin et secoua la tête devant l’arrogance et la présomption du lieutenant. Quelque part au fond, il savait que Prokhorenko n’avait fait qu’établir un constat.
« La vérité, ce qu’il s’est passé là, ce que vous avez vu, » cracha-il, défiant.
Alexandre haussa les épaules et se planta devant lui, supprimant toute distance respectable, les pouces dans les poches.
« Et d’après toi, qu’est-ce qu’il s’est passé ? » Un étirement commissural en guise de sourire, ou de grimace, l’ambre de ses prunelles ternie par l’obscurité, ou l’air complètement blasé qu’il affichait.
« Un officier sup’ qui a pris une mauvaise décision ? », décocha Nikolaï, insensible à l’intimidation et carburant à l’idée fixe. L’officier sup’ en question expira bruyamment et se passa une main sur la figure. L’autre poursuivit. « Cette carcasse de mutant, Stena, sérieusement… C’est là tout ce qui t’as arrêté, huh ? »
« P’t’être bien », concéda-t-il en écartant les bras, exaspéré. Il avait fait trainer le dernier phonème avec insistance tel un fils de patience prêt à se rompre, et Nikolaï trancha :
« Allons ! Donne-moi quelque chose ! » Il se détacha du mur et tout deux entrèrent en un concours de regards, bombant vainement le poitrail et se frôlant exagérément. Au tableau ne manquait plus que les vrombissements menaçants. Au final, il n’avaient fait que performer et à cet instant, Jdanov comprit que ses provocations ne fonctionneraient plus, et qu’elles n’avaient peut-être jamais fonctionnées. Il avait sous-estimé le lieutenant. Après tout, c’était lui qui avait frappé le premier. Et Prokhorenko sut qu’il n’avait pas surestimé le véritable intérêt de Jdanov. Anna était un bonus, ou un malus en ce cas.

Mais alors Kraïevski intervint, aux prises d’une résurgence de culpabilité dont l’objet restait flou aux yeux du lieutenant, et la guerre du renseignement prit une toute autre tournure. Les deux kshatriyas tournèrent la tête vers lui sans changer de place, chacun perdant une interrogation explicite. Alexandre fit un pas vers lui de manière à l’interrompre.
« Dania, qu’est-ce que tu racontes, arrête… », gronda-t-il, concerné, dardant un regard insistant dans les prunelles acier. Il secoua rapidement la tête sans le quitter des yeux histoire que ce soit bien clair. Ne dis rien. Pas ici. Pas devant lui.
« Il n’y a qu’un seul corps, qui a été rapatrié. Je le sais. Une source proche, à votre sortie », renchérit Jdanov qui arrivait maintenant à hauteur de Prokhorenko, épaule contre biceps. Ce dernier gardait le silence, passant de Daniil, toujours en retrait, à Nikolaï, qu’il examinait d’un regard oblique, en contre-bas. Ni confirmation, ni infirmation. Après tout le secret l’engageait à ne rien révéler, mais non pas à mentir. « Bon sang ! » pesta Jdanov en s’animant de nouveau, sous l’amère victoire. Il regarda son frère d’armes et Stena tour à tour, risquant jusqu’à saisir le poignet du second afin de bien ancrer toutes les implications de sa question. « Qu’est devenu Gruzdev… »

Alexandre se dégagea brusquement, les traits de son visage soudain forcis de noire colère alors que son regard sombrait dans l’abattement. Trop tôt pour ramener Yuriy sur le plateau. Il entendit Daniil grogner au moment où lui-même s’apprêtait à partir en vrille et fermer le caquet du sergent pour le restant de la soirée lorsque… Tous deux sursautèrent, ramenés à la décence par l’implacable appel aux résonnances matriarcales. Une injonction devant laquelle, inscrite dans leur génome, se déclenchait une réponse quasi évolutionnaire, la certitude d’avoir commis une bourde monumentale. Mais cela ne les retiendrait qu’un très bref instant seulement, car l’entente éphémère installée entre les rivaux tenait d’un fragile dosage d’agressivité, de territorialité et de compromis que l’arrivée fracassante d’Anna vint faire voler en éclats, tel un essaim phéromonal galvanisant leurs ardeurs.

Depuis quand était-elle là ? Depuis quand les observait-elle ? Deux minutes ne s’étaient pas écoulées, les échanges avaient fulgurés à coups de poings et à bâtons rompus. Elle semblait déconcertée. Ulcérée. « Anya…» Alexandre fit un pas en sa direction, hasardant un regard empli de regrets, les prunelles iridescentes, mais Nikolaï eut la même idée et les deux hommes se bousculèrent en sortant du couloir, et le contact redevint dangereusement électrique entre eux. Il pesta entre ses dents, comme si le soupir dérisoire pût évacuer l’élan de violence refoulé qui le plombait, et laissa Nikolaï aller à elle. Le constat lui était resté en travers : après tout, elle était venue en sa compagnie.

« On discutait », dit platement Jdanov, le timbre de voix brisé sous les jointures de Prokhorenko et noyé de bile. Si le premier impact ne lui avait pas fendu la lèvre, un filet de sang coulait pourtant en coin. Probablement s’était-il mordu l’intérieur de la joue, ou la langue.
Alexandre ne semblait pas quant à lui avoir encaissé de nouveaux impacts. Il s’avança à son tour, ses larges épaules ramassées en avant et le cou rentré dans les trapèzes. Port bas et tête baissée, il n’en paraissait pas moins redoutable et en dépit de son rang et des récents évènement, nul doute que le commandant Strelnikov lui eût tenu rigueur d’une pareille altercation, si Jdanov avait vraiment voulu le compromettre. Il était instructeur, de combat, entre autres, et il y avait là une déontologie implicite. Polis était après tout, le monde civilisé.
« Anna, c’est rien. Lui et moi on s’blaire juste pas », déclara-t-il navré et énervé tout à la fois. Il se frotta la nuque d’une main, se sentant soudain gourd. Il gardait le regard abaissé, n’osant plus croiser le sien. Jdanov s’était retenu de répliquer, presqu’impressionné devant l’honnêteté de son rival.
« Un malentendu », ajouta-t-il alors, non sans ironie dans le ton.
« D’la curiosité », grogna aussitôt Stena qui le toisait de nouveau. Enfin, il décocha un trait d’héliodore dans l’arctique orageux de la brahmane, son amante, et la crainte de la perdre en retombant dans leur ancien motif relationnel lui dévora l’estomac, tel un trou noir en formation aspirant toute sa contenance en le laissant désemparé. Alors, avec latence, il précisa : « … Sur la mission. »

Peut-être aurait-il mieux valu qu’il n’y ait là rien d’autre qu’un combat de coqs, mais s’il était difficile de confiner des ragots de chambrées, qu’en était-il d’un évènement extraordinaire et décisif, propre à menacer le Métro tout entier ?