Dans l’art des signaux contradictoires, Alexandre était à la fois maître et ignorant. Mais il n’ignora ni le frisson qui se communiquait à lui, passant d’un vaisseau à l’autre comme s’ils n’étaient qu’un, ni l’âpreté qui lui écorcha les oreilles. La dernière fois qu’il entendit cette nuance dans la voix d’Anna, Jdanov était à côté de lui et tous deux faisaient face à la brahmane excédée.
« Beaucoup parlent, peu savent, » lâcha-t-il en réponse sans le moindre sarcasme, tandis qu’il s’écartait en prenant la tangente autour de la table. Ainsi, il pouvait surveiller l’ensemble du péristyle et les embouchures de circulation. Un nouveau sourire, aussi bref qu’hésitant à l’attention de l’infirmière, et il scannait déjà les environs du rayon intransigeant de son regard. A la droite d’Anna et sur la gauche de Klara, le kshatriya venait occuper un sacré pan d’espace. Son casque était solidement sanglé au harnais tactique, et le plastron carbone de son armure lui donnait des airs de golems rétro-futuriste. Matraque télescopique, dague, chargeur et panoplie complète ceinturait le bloc de sa taille, perdu sous l’armature des renforcements dorsaux contre lesquels reposait le fusil d’assaut. Une machine de guerre exemplaire de l’état militaire flanquant une émanation du clergé scientifique. Avaient-ils seulement idée de ce qu’ils incarnaient pour un regard étranger ? La Rouge n’aurait pu trouver meilleure allégorie de la Cité Lumière qu’en ses deux interlocuteurs.

La nuit de l’altercation avait été aussitôt suivie de l’épisode de crise du combat-médic, et des révélations corrélatives. D’un point de vue froidement mécanique, rationnel et technique, Alexandre avait enfin pu suturer le gouffre béant du doute et de la culpabilité : il n’avait pas mis ses hommes en danger par son choix de manœuvre stratégique. Nul n’était en faute mais le déclencheur de la séquence d’évènements qui mena à la mort de Marko avait été identifié pour être aussitôt mis au secret. La responsabilité officielle du lieutenant n’en était pas allégée. Mais si les morts et disparus ne pouvaient revenir, le soulagement du savoir le transforma. Il avait recouvré son assurance, son intégrité et ses certitudes, et les soldats étaient extrêmement sensibles aux comportements de leurs chefs. Aussi, Alexandre n’avait en tout et pour tout passé que quelques heures confuses en public à surfer sur la fonction d’onde, avant l’effondrement probabiliste. Daniil n’était pas plus responsable dans l’affaire, qu’il se trouvât dans le déni de sa condition synesthésique ou non. La mutation commençait à peine à se manifester, et le stress de la mission exceptionnelle avait agi en catalyseur sur ses nouvelles facultés incontrôlées.

Ce n’était pas tout. L’incident ridicule de la veillée funèbre - ou plutôt, de l’hommage alcoolisé rendu à leurs frères tombés - avait pris une importance disproportionnée dans son inconscient. Jdanov avait une dent contre lui depuis toujours, et les rumeurs de sa relation avec Anna n’avait fait qu’exacerber la haine qu’il lui vouait. L’altercation avait été brève, les coups avaient porté, le premier en public, le second en privé, et l’échange avait été succin. Mais le sergent était venu hanter ses nuits à de nombreuses reprises et les bras de fer oniriques insensés finissaient par le tirer du sommeil. Au réveil, les rémanences hypnagogiques vivaces le laissaient incrédule et énervé. Les galeries labyrinthiennes devant lesquelles il montait la garde en monstre terrible, Stena Minotaurien, empêchant la progression d’un Nikolai Théséen dans sa quête au sombre secret. La gêne qu’il éprouvait en croisant le regard d’axinite, lorsqu’au matin, il délivrait aux soldats les instructions du nouveau segment. L’impression que Jdanov savait, qu’il partageait ses rêves. Rescapé d’une violente attaque psionique et réceptacle occasionnel du vieux Diogène, Alexandre commençait à reconnaitre les relents d’intrusions psychiques, et tôt ou tard, il se déciderait à aller le coincer.

Pour l’instant, il devait calibrer son comportement en public, bien qu’il ne parût suspect qu’aux yeux des deux femmes. Venait-il d’endosser un rôle social qu’il n’aurait pas exprimé spontanément, et moins encore, avec recul ? Ou venait-il seulement de faire passer un message dans le but d’éviter de se retrouver en une fâcheuse position. Il gagnait simplement du temps. Ne serait-ce que quelques secondes pour se sortir d’une inconfortable situation. La farouche Artémisienne n’avait pas besoin d’une démonstration de sa protection, mais de sa discrétion. Et il avait été discret : le message était succinct et ciblé lorsque tout en lui, au mépris de toute convenance, le poussait au contact de son amante. Les interdits et la répression créaient de l’obsession, Alexandre était bien placé pour le savoir. Prendre la défense d’un kshatriya pédé ou renforcer l'homosocialité virile et loyale parmi ses gars était une chose, s’inclure dans le procès était une toute autre histoire. L’oppression n’était pas un concept vide de référent mais une réalité matérielle. La cohésion de son bataillon n’était possible que parce qu’il était lui-même un parangon irréprochable de la classe dominante. Mais il n’était pas assez gradé pour être un influenceur.

« Je vais bien mieux depuis que je ne vois plus Ivanovna aussi souvent, » répondit-il à brule pourpoint, pour ajouter avec ménagement : « Mais je n’ai pas eu de nouvelle de notre ami commun. » Il avait machinalement jeté un coup d’œil par-dessus l’épaule lorsqu’il eut terminé, avant d’étirer un sourire rapide qu’il voulut rassurant à l’attention d’Anna. Un ami commun signifiait tout et n’importe quoi. Une accointance, une connaissance, ou un ami. L’expression était vague par excellence. Il s'était inquiété à son sujet depuis que ses nouvelles informations de contact, lancées à l’assaut du Circuit, n'avaient généré aucun retour. Le colporteur aurait dû lui indiquer un lieu de rendez-vous vers Kievskaya ou Park Kultury.

Les drones s’étaient dispersés et allaient bientôt passer du côté de Plyushchikha, la station jumelle de La Marbrée. Stoïque, le lieutenant cédait soudain aux prises d’une myriade de routines d’observations et d’analyses sécuritaires, l’esprit délivré d'un rapprochement malvenu entre Airat et Anna. Il ne s’était jamais confronté à froid à la question. Le seul fait d’y songer avait de quoi le bouleverser et il naviguait déjà bien assez en eaux troubles, de Charybde en Scylla. Mieux valait qu’il ne le revoie pas. Airat était certainement parvenu à la même conclusion et c’était pourquoi il ne le recontactait pas. Ainsi, en l’espace d’une micro-seconde et d’un reniflement hautain, Alexandre résolvait deux mois de tourments.

Toujours en vigie, il remua des épaules, fit craquer une vertèbre puis se racla la gorge, l’intention d’annoncer son départ par galanterie ou par l'excuse du devoir. La question de Klara tomba comme un couperet. Son regard d’ambre, soudain liquide, éclaboussa l’infirmière sans ne rien laisser présager puis se fossilisa dans le bleu polaire. La réponse ne lui appartenait pas, bien qu’il eût déjà intérieurement répondu par l’affirmative, et sans avoir eu à se le formuler. Non, il n'avait aucune envie de mentir. Aussi, il préféra se taire et se contenter d’observer Anna, l’air indéchiffrable, marmoréen. Peut-être ne se sentait-elle au fond pas assez libre pour se permettre de se lier jusqu’à ce point. De fait, elle avait beaucoup plus à perdre que lui en officialisant une union. De brahmane à la réputation montante, elle deviendrait la femme du lieutenant et ses rivaux utiliseraient la dénomination de sa nouvelle domesticité comme un signe d’infériorité. Il inspira profondément, gonfla le poitrail en se rehaussant de toute sa stature, et retint son souffle, prêt à encaisser le coup.