Toujours dressée sur sa chaise, le dos frôlant à peine le dossier, Nina osait s’aventurer dans le regard polaire du commissaire. En dépit de ses airs graves, il semblait plus jeune qu’elle ne l’avait imaginé. L’ayant toujours soigneusement évité jusqu’ici, elle ne connaissait de lui qu’une réputation de fervent serviteur de la cause communiste. Elle découvrait désormais un personnage complexe dont le zèle n’était certainement pas la seule qualité. Stepan était intelligent, obstiné et dangereux. Mais alors qu’elle voyait le cours de la conversation aboutir vers une impasse, se préparant déjà à être congédiée, le commissaire rebondissait sur une nouvelle proposition.

Le frisson qui avait parcouru la jeune femme alors qu’elle se redressait davantage ne lui avait certainement pas échappé. Nina recueillait les informations du commissaire avec un léger froncement de sourcil. Elle ne cherchait pas à cacher ni sa perplexité, ni son appréhension. Si au quotidien la jeune stalkeuse devait faire face à des situations impromptues dans lesquelles était mise en jeu sa survie, elle n’aimait pas partir en mission sans aucune préparation. Le briefing de Stepan était trop sommaire, les informations trop éparses et les délais définitivement trop courts. Nina devait réfléchir à la proposition, analyser le ratio bénéfice/risque et préparer le matériel en conséquence. Evidemment, le commissaire ne lui en laisserait pas l’occasion. Le ton péremptoire sur lequel il venait de lancer sa proposition ne trahissait aucune ambiguïté

Les mains resserrées sur les accoudoirs de son fauteuil, Nina se retenait de se lever d’un bond. Stepan était presque déjà debout, prêt à partir alors qu’il reposait le combiné de son téléphone. Comme son regard croisait de nouveau le sien, l’interrogeant du regard, elle lui répondit d’une moue circonspecte, lèvres pincées et sourcils froncés.

- J’aurais besoin de faire un crochet par mes quartiers pour récupérer mon équipement, camarade commissaire.

Comme s’il avait attendu son signal pour se lever, Stepan se redressait d’un coup et repoussait la chaise sur son bureau. Il attrapait au passage son célèbre manteau de commissaire. Electrisée par le claquement des talons de bottes sur le béton ciré, Nina se leva à son tour, roide comme un morceau de bois. La tête légèrement rentrée dans les épaules, il était bien difficile de dissimuler son malaise. Les événements se précipitaient, tout allait trop vite, elle sentait la situation lui échapper progressivement des mains. Cherchant le regard du commissaire, Nina s’y accrocha et y affermit ses résolutions. Elle n’était plus seule à la recherche de son oncle. Désormais, il lui faudrait suivre les instructions du commissaire et, si possible, ne pas trop attirer sa curiosité.


Subordonné méthodique et efficace, le camarade Viktorovitch les attendait à la sortie des quartiers réservés aux bureaux administratifs et politiques. Alors qu’ils parvenaient à sa hauteur, il salua le commissaire et la jeune femme avant de tendre au premier un sac en toile épaisse. Se tenant légèrement en retrait, Nina les entendit échanger quelques consignes. L’acolyte de Stepan semblait connaître le point de rencontre et ne devait certainement pas en être à son premier voyage. Quant à la jeune femme, sa dernière visite de la bordure s’était soldée par une étrange rencontre. Alors qu’elle descendait de la surface et s’apprêtait à rejoindre une station marchande de l’anneau, elle était tombée sur une jeune albinos. Elle avait prétendu venir de la Ligne Rouge et être à la recherche de ses proches mais, au niveau de la bordure, personne n’avait été en mesure de l’identifier. Le sujet était même probablement parvenu aux oreilles du commissaire Volkov.

Perdue dans ses pensées, Nina fut tirée de celle-ci par le claquement de doigt devant ses yeux. Elle s’ébroua et jeta un regard désolé à Stepan qui l’observait d’un air contrarié. La jeune femme balbutia une vague excuse avant de prendre la direction du groupe. Ses quartiers se trouvaient à moins d’un bloc. Elle déverrouilla la porte, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour apercevoir les deux hommes légèrement en retrait quelques mètres plus loin puis poussa la porte et rentra dans sa modeste chambre. D’une sobriété déconcertante, la pièce présentait un aspect avant tout fonctionnel et épuré. Tout y était rangé méthodiquement. En l’espace de cinq minutes, Nina avait enfilé sa tenue de voyage, ses protections de combat et préparé son armement. Elle tira d’une caisse sous son lit son sac de combat dans lequel était déjà placé un kit essentiel de voyage. Elle y ajouta quelques rations normalisées et deux trois accessoires puis soupesa le sac avant de le passer sur ses épaules. Juste avant de quitter sa chambre, elle jeta un coup d’œil au reflet dans son miroir. Elle s’essuya l’intérieur des yeux et massa légèrement ses pommettes. La jeune femme s’exerça ensuite à quelques grimaces avant de passer la main dans ses cheveux et de repousser l’ensemble de la chevelure rebelle vers l’arrière. Les boucles indisciplinées firent un effort et s’enroulèrent de manière à ce que l’ensemble tienne à peu près en place. Sur cette petite victoire, Nina resserra la boucle de sa ceinture tactique, ajusta la sangle de son fusil d'assaut et ferma la porte de sa chambre derrière elle.

- Je suis prête, camarade commissaire, lança-t-elle en plaquant sa main gauche contre la garde de sa machette qui descendait le long de sa cuisse.