Le vortex réapparut sous ses paupières, la distorsion visuelle le narguait en flottant devant lui, phosphène incrusté sur ses rétines. A moins que l’hallucination, insidieuse, ne soit qu’un message crypté de son inconscient. Une manière de lui souffler que quelque chose était en train de le dévorer de l’intérieur, un tour noir dont le rayon de Schwarzschild n’avait de cesse de s’étendre. Un laps de temps, une dizaine de secondes tout au plus s’étaient écoulées depuis qu’il avait fermé les yeux. Le mur aurait presque été confortable, et l’encadrement de la porte, tel un oreiller douillet. Le grincement d’ouverture le fit à peine sursauter et il eut la présence d’esprit de s’écarter à temps, conscient de l’endroit où il se trouvait. Anna lui épargna l’embarras de la surprise en l’entrainant sans formalité à l’intérieur du cabinet. Plus que jamais il se fit l’effet d’une créature de granite aux membres encombrants, actionnant ses lents rouages pris dans le calcaire du temps. Et rappelé à la vie en deux infimes points de contact, au travers desquels se communiquait une chaleur bienvenue. Las et engourdi, il se laissa guider sans broncher, taisant les craintes paranoïaques multipliées comme autant de cellules cancéreuses en son esprit. Un bon point, songea-t-il, preuve que sa faculté de juger n’était pas tout à fait éméchée. Le lieutenant économisait ses forces autant que sa salive, s’épargnant dès lors un diagnostic de dérangement mental.

La table d’auscultation s’ébranla dans une série de craquements plaintifs, en dépit de ses mouvement précautionneux, et il s’y déploya lentement, jusqu’à ce que ses omoplates musculeuses enfoncent le maigre rembourrage. De là, il observa la brahmane s’affairer à son bureau, avec le regard imperturbable d’un grand félin endormi. Il ne vrilla pas d’une once, lorsqu’elle daigna enfin lui jeter un coup d’œil, son expression s’éclairant au contraire d’un discret sourire, solaire. Anya, la femme en colère, l’éclat sombre de la rébellion perpétuelle dans le regard, azur chargé, orage d’été qui manqua souvent de lui éclater à la figure.
Plus avisé qu’il ne l’avait été encore récemment, il avait décidé de ne plus intervenir. De ne plus interférer avec les choix de la brahmane, du moment qu’elle n’enfreignait pas les règles sous son nez. Du moment qu’elle ne rechercherait pas activement son aide. Les Volkovar étaient extrêmes, chacun à leur façon, et qu’il le voulût ou non, il finissait toujours par se faire griller, violemment projeté hors de leur champ de force, soumis aux attractions fondamentales du grand attracteur et du grand repoussoir. Mieux valait que chacun restât dans son amas galactique, hors d’atteinte des filaments stellaires des deux autres, rêvassa-il vaguement. Il ferma les yeux devant la théâtralité de la question rhétorique, résorbant le sourire gentiment ironique qui venait d’éclore à ses commissures.

La table était plus confortable que le mur, dût-il se l’avouer, tandis qu’il glissait un avant-bras sous sa nuque, de manière à garder la tête surélevée. Et la vue du plafond, bien austère, en comparaison de l’évolution affairée de la silhouette féminine. Curieux mélange de grâce mécanique et de souplesse claquante, ainsi apparaissait la médecin au militaire dont le regard, magnétisé, ne perdait aucun des mouvements.
« Vertiges, nausées, palpitations cardiaques, irritation des voies respiratoires, irritation des yeux et hallucinations, » énuméra-t-il d’un timbre profond et enroué, trainant le ton avec un aplomb qui avait quelque chose d’incongru. Il marqua une pause tandis qu’elle approchait le masque, et ajouta tout simplement : « Psychose ». Le rais ambré de son regard s’était dirigé sur le visage d’Anna, la braquant sans gêne en contrehaut, dans un silence marmoréen. Puis il cilla lentement, tandis qu’elle apposait le masque à oxygène, pour rouvrir les yeux tout aussi lentement, à demi seulement. Intoxication au monoxyde de carbone.
Probablement, se répéta-t-il sans conviction, tenaillé par un sentiment de doute insurmontable : il y avait quelque chose d’autre, là-bas, quelque chose de bien plus dangereux que du CO. Il cilla de nouveau, lui livrant cette fois un regard entier, à mi-chemin entre la terreur et l’innocence, un écarquillement subreptice trahissant son apparente décontraction. Un autre soldat exposé. L’imbroglio de considérations concernant Andreï refit surface.

Plus tard, s’exhorta-t-il, retrouvant son flegme. Il remonta le poignet contre son pectoral, comme s’il s’apprêtait à prendre la relève, cherchant à poser sa main sur celle d’Anna, avant de se raviser, in extremis. Parce qu’il avait décelé sa gêne, la voyant frémir, accusant à son tour une décharge électrisée qu’il jugea malvenue. Or, ce qu’il interpréta comme de la défiance à son égard s’était répercuté en un élan de désir. Elan qu’il se força à dompter aussitôt. Bénis soient les pantalons cargos renforcés de kevlar. Il respirait profondément, dans une aisance renouvelée, et son coffre volumineux se soulevait et s’abaissait lentement, tiraillant le tissu du tee-shirt trop étriqué pour sa carrure sculpturale. Moyens du bord, économie post-capitaliste et avare.

Il entendait son souffle puissant, amplifié sous le masque, sentait le cognement vigoureux de son cœur, et accusait le coup de sang, dérangeant, tandis qu’il verrouillait la focale de son regard radiant, héliodore, dans le bleu sidéral, insondable, de Volkhovar. La sœur. Il s’y accrochait pour ne pas tout bonnement tomber dans un état d’ensommeillement, sous l’impression de se prendre un nouveau shoot hypnogène.
Alexandre refusait catégoriquement de laisser les commandes à son instinct, en roue libre. Lève-toi, tire-toi de là, s’ordonna-t-il dans un nanoseconde de panique, avant d’être rappelé à l’immanence par le contact de la main sur la sienne. Il s'était tendu, prêt à se rehausser, sa musculature contractée d’un soudain, avant de se relaxer à nouveau, sous le geste médical de la jeune femme. Docile, il obtempéra, retrouvant le contrôle par le simple fait de se concentrer à l’exécution d’une consigne.

Dans un éclair de lucidité, il comprit pourquoi la profession d’Anna l’avait autant contrarié par le passé. Au-delà de sa témérité et des risques inconsidérés qu’il lui arrivait de prendre. C’était la première fois, en un quart de siècle depuis qu’ils se connaissaient, qu’elle l’examinait, qu’elle portait sur lui un jugement chirurgical. Jugement auquel il devait se soumettre. Qu’elle le soignait. Qu’elle s’occupait de lui. Ce n’était pas l’ordre des choses auquel il avait souscrit en recevant le tatouage de la caste guerrière. La voir à l’œuvre, avec un professionnalisme et un détachement auxquels il échouait à répondre avait de quoi le tarauder. Le constat de sa faiblesse et de son immaturité, tandis qu’il se retenait de ne pas tout bonnement inverser les positions de leurs mains, pour refermer la sienne sur celle de la jeune femme. Et l’attirer contre lui, verrouillant l’étau de ses bras en un longue étreinte. Elle se détourna au bon moment, et elle dut certainement l’entendre expier un long soupir de soulagement, profond, sous le masque.

Fierté et désir piqué à l’approche de la seringue, Alexandre émit un râle de protestation, étouffé sous le dispositif d’oxygénation. Etait-ce vraiment nécessaire ? semblait-il l’implorer du regard, ses prunelles d’ambre, liquides devant l’aiguille. Protestation purement rhétorique, lui donnant un instant l’air comique. Il déplia le bras sur lequel reposait sa nuque, et lâcha brièvement le masque pour retrousser la manche du tee-shirt au-dessus de son biceps. Puis il se rallongea complètement, Anna dans son champ de vision périphérique, tout en serrant le poing pour faire saillir ses veines. Le relief de sa musculature en fit autant, spectaculaire, et son épiderme métissé se nervura d’un soudain. Il roula la tête de côté, éprouvant l’éphémère caresse en un frisson traitre, tout en attendant sciemment le moment de la piqure. Stena décimait des meutes de nosalis, se battait contre des mutants, s’était fait tacler par un bibliothécaire qui avait failli à lui arracher le bras. Mais il serrait les dents d’appréhension, en apnée, à la merci d’une seringue. Un tic nerveux fit tressauter sa paupière inférieure lorsque l’aiguille pénétra ses chairs. Et ce fut terminé : il y survivrait.

Il se rehaussa aussitôt sur un coude, l’autre main agrippée au masque, et livra un regard lourd de faux reproches à la brahmane, un méchant sourire lui tordant la commissure des lèvres. Mais il regretta aussitôt sa liberté de mouvement nouvellement gagnée, trop vif, et essuya un vertige. Il s’affaissa sur l’avant-bras et le masque lui dégringola du torse. Lorsqu’elle se retourna, il fit comme si de rien n’était, nonchalamment calé, l’accueillant d’une expression désinvolte.
Alexandre lui avait toujours trouvé un côté ardent, inextinguible. Ce qui le rendait jadis irascible, bien qu’il fût beaucoup plus diplomate qu’Andreï sur la manière d’exprimer ses inquiétudes. Elle était ingérable. Désirable. Encore une fois il ne chercha pas à éviter son regard, l’observant au contraire d’une attention soutenue, enveloppante et intense.

Il sourcilla à peine devant le manège de la jeune femme, l’air sibyllin, et répondit à ce qu’il interprétait comme une boutade, avec un sérieux qui le surprit lui-même.
« Je ne m’y attendais pas non plus. » Avec latence, il baissa enfin les yeux et se redressa, envoyant ses pieds au sol. La table grinça et trembla de nouveau, le vacarme qui s’en élevait aurait presque eut de quoi le vexer.
« Je pensais croiser Dryukha en venant ici, » déclara-t-il aussi posément que possible, « mais il a dû être envoyé chez Kraïevski. » Il avança vers elle, prudemment, se sentant beaucoup trop léger, et lui porta un regard interrogateur. La pièce était petite, le mobilier sommaire, et les murs recouverts d’étagères et d’équipement en réduisaient un peu plus l’espace. En deux pas, Alexandre franchissait la distance. « Si j’suis bon à y retourner, ce sera pareil pour lui. » Il fronça légèrement, posa une main sur sa hanche après avoir machinalement rabaissé sa manche, et se frotta la figure de l’autre, tout en poursuivant dans un grondement las : « A moins qu’il ait pris plus cher que moi. »

Il laissa retomber sa main et regarda la jeune femme avec un sérieux religieux, dans l’attente du verdict. Il n’avait aucune envie d’effectuer cette mission et le sous-lieutenant Burov s’était montré ravi à l’idée de faire ses preuves en tant que squad leader. Mais Alexandre était un ksatriya modèle et se plierait aux ordres du major. Loin dans ses arrières-routines réflexives, il réalisa qu’il venait d’apprendre à la brahmane que l’autre soldat intoxiqué n’était personne d’autre que son propre frère