Alexandre était à des années lumières de s’imaginer la noirceur du ressentiment que nourrissait le colporteur à son égard. Parangon de la caste guerrière, il l’était. Sa vie appartenait à Polis, il se mettait en danger pour que d’autres puissent fonder une famille, pour que des scientifiques dissipent les nuages radioactifs et l’hivers nucléaire qui empoisonnaient la surface de la planète. Dans une relative sécurité. A l’abris des prédateurs que l’hubris des hommes, dans leur course au pouvoir, s’étaient créés de toutes pièces. Le monstre du docteur Frankenstein, la planète des singes et toutes les dystopies anti-transhumanistes développées dans la culture populaire des deux derniers siècles n’avaient rien à envier à la réalité. Et sans que les ciseaux génétiques n’aient eu besoin d’opérer.
Devant lui, un Rouge, un adversaire de faction qui n’était ni fondamentalement bon, ni fondamentalement mauvais. Un être humain, un homme abîmé. Coriace. Dmitri Petrovitch était mort mais Airat Ivanovitch était vivant. Un soldat mort pour rien. Une perte pour la ville-lumière et pour l’humanité entière.

Hey, reviens. Décidemment, le banni de Polis avait du mal à focaliser. Toutefois, il accusa réception des consignes délivrées par le lieutenant, et celui-ci l’observa un long moment, en proie à la perplexité. Pas plus que les premières fois, Alexandre ne réagissait aux provocations d’Airat. Pour plusieurs raisons : les mots du jeune homme ne l’atteignaient pas et il devait maintenir une attitude casuelle pour les soldats qui les observaient au loin. Ensuite, la marrée montante qu’il voyait s’approcher du point de contrôle commençait à accaparer toute son attention.

« Toi aussi, » répondit-il presque machinalement, captant l’attitude bougonne du colporteur, avant de perdre un dernier regard sur le visage taché au moment où celui-ci lui livrait un clin d’œil. Alexandre pesta un bref soupir en guise de rire et secoua lentement la tête, un sourire crâne à la commissure des lèvres. Puis le sérieux retomba sur ses traits comme une chape de plomb. Il l’observa battre en retraite tout en surveillant l’arrivée des gitans.


Le sergent-chef Dezhnyova vint à sa rencontre, tentant d’évaluer le nombre de voyageurs à la masse d’ombres, sombre, qui grossissait dans le grand tunnel. Mais son objectif était tout autre, et elle se posta devant lui, le coinçant avant qu’il n’ait pu rejoindre les premières lignes.
« Sanya, » l’interpela-t-elle, tout bas.
« Pas maintenant, » gronda-t-il sympathiquement en cherchant à la contourner. C’était sans compter la ténacité de la jeune femme, l’une des qualités qui avait convaincu Prokhorenko.
« C’était lui, n’est-ce pas, » s’empressa-t-elle d’enchainer, tout en marchant à reculons et sans le quitter les yeux. Le lieutenant avançait sur le sergent sans paraitre se formaliser, et tous deux dansaient un étrange tango, en ligne droite. Il répondit d’un haussement de sourcils, déportant son regard héliodore au-dessus de la tête inquisitrice. Elle devait tendre la nuque en arrière pour lui parler.
« Ce type, Sanya, c’est des ennuis, tout Vympel le sait. » Elle avait fini par pivoter pour le flanquer, épaule contre biceps, les canons de leurs AKS-74 et 74U formaient un parallèle parfait. Avant qu’ils n’atteignent les premières lignes, Prokhorenko la dépassa d’un pas et opéra une brusque volteface. Elle manqua de peu de lui rentrer dedans.
« Dites-moi sergent, combien ça fait de temps que vous êtes avec nous déjà ? » Il s’était exprimé à voix haute, distinctement, son timbre dangereusement suave. Elle cilla et secoua brièvement la tête.
« Quatre ans, lieutenant, et je ne vois pas le rapport », répondit-elle, un brin agacée. Les premiers forains sortaient enfin du tunnel.
Il la fixait maintenant en continu, lui montrant qu’elle avait obtenue toute son attention. Du bout des doigts, il lui pressa la clavicule et maintint le contact, comme pour établir une double communication.
« Quand tu t’es pointée pour la sélection, Oksie, les gars étaient unanimes », commença-t-il, le ton de sa voix, sec et mélodieux à la fois. « Toi et ta paire de nibards, vous alliez foutre la merdre dans la Vympel. » Une lueur d’agressivité sans joie passa dans ses yeux, et une mimique animale apparut au coin de sa bouche tandis qu’il s’exprimait. Il secoua la tête, l’air désolé. « Je suppose que tu ne vas pas remettre mon jugement professionnel en question, maintenant. Ou alors t’es en train de me dire que j’aurais dû décider de ton recrutement en fonction de ce que tout le bastion pensait ? »
Elle ouvrit la bouche sans qu’aucun son n’en sorte et finit par se racler la gorge, pour formuler un Okay, silencieux et outrancièrement articulé. Il lui tapota gentiment la clavicule et opina du chef à plusieurs reprises, comme si leur conversation venait de s’achever par télépathie.
Il le paierait très cher, mais plus tard.
« On a du boulot, Sergent. »
Ils rejoignirent les autres soldats.


Huit heures et une trentaine de kilomètres parcourus plus tard, Alexandre déboulait à l’entrée de la seconde station Volkhonka. Ici, l’espace était réduit, carbone et étouffant. La dominante architecturale consistait en un empilement de baraquements composites, enchevêtrés dans une rationalisation de l’espace qui rappelait l’époque communiste. Les volumes hétérogènes des commerces et des habitations semblaient tenir en place au mépris des lois de la gravité, prêts à s’écrouler à tout moment. Les fils électriques croisaient les fils à linge en formant des pelotes noires à toutes les altitudes possibles. L’endroit était un véritable souk. Et c’était aussi pourquoi d’aucuns appréciaient se fondre dans l’anonymat du bordel organisé. Sauf sa taille et son envergure, Alexandre aurait pu y passer inaperçu, avec son parka de chasse bistre dont le col, brun, était remonté jusqu’au nez. Mais il avait l’air d’un ksatriya même lorsqu’il était en civil, sa carrure et la manière assurée avec laquelle il se déplaçait, véloce jusque dans l’épuisement, le trahissaient.

Le patio couvert du Gusli était plein à craquer. Alexandre y reconnut quelques visages familiers, des aquaintances d’affaires dans les services de l’information. Mais personne ne viendrait ouvertement à sa rencontre et il pouvait se dispenser de toute forme d’étiquette. Ici, le protocole était l’absence de protocole. Le gestionnaire était installé dans un coin, tel un client lambda, rédigeant une missive. Un échange de coup d’œil eu lieu entre eux en guise de salut et ce fut tout. Le lieutenant avait repéré le colporteur, l’air hagard, avachi sur un haut tonneau en guise de table. Il força un passage entre les tabourets occupés et les caisses de marchandises, tout en dézippant le col montant qui lui masquait alors la moitié du visage. Le large capuchon rabattu, quasi monacal, n’était pas suffisamment grand pour lui couvrir la moitié des épaules.

Il annonça sa présence en un raclement de gorge, au milieu du brouhaha des conversations casuelles et des bruits de couverts. Non loin, un groupe d’hommes trinquaient avec des choppes emplies d’un alcool blond et mousseux. Bière locale à base de de lédon des marais et d’un mélange de tubercules, tous les ingrédients provenaient des cultures métroïdes, annonçait le tableau noir accroché au comptoir. Alexandre se pencha et prit appui des deux mains sur le chanfrein de la barrique, arborant une expression amène. Les constellations de préoccupations qui éclairaient chaque instant de sa vie consciente étaient figées dans le fond noir de son esprit.

« T’as faim… soif ? » demanda-t-il de but en blanc, la voix enrouée d’avoir passé les vingt dernières heures de son service à gueuler. Les traits creusés du colporteur valaient pour toute explication. « Je peux embarquer un truc en montant, ça n’est pas mauvais ici, » précisa-t-il aussitôt, lui annonçant par la même occasion qu’ils ne restaient pas en terrasse.
L’intention de prendre sa réponse au vol, il se redressait déjà, l’intimant à le suivre d’un regard le plus neutre possible. En dépit de la bienveillance et de la décontraction affichée, Alexandre était sur le qui-vive, quelque chose ne tournait vraiment pas rond chez Ivanovich. Jusqu’à lui faire soupçonner, l’espace d’un bref instant, un traquenard commandité. Heureusement, bien qu’à son insu, la pire atteinte à l’intégrité du soldat ambitionnée par le colporteur se résumait à un crachat en pleine face.

L’accès au compartiment qu’il louait se faisait par l’intérieur, en empruntant un escalier jusqu’au deuxième étage au-dessus du niveau du patio. Un système de communication par valves et conduits tenait lieu de télégraphe local, intranet de fortune, entre les cabines et le bureau de gestion. Alexandre appréciait l’organisation et la discrétion de l’établissement. Ce n’est qu’à regret qu’il devra changer d’endroit. Il ne gardait jamais bien longtemps une même planque, pour des raisons évidentes. Ses refuges éphémères étaient des coffres-forts mobiles, des retraites où gérer des problèmes qu’il ne pouvait décemment pas traiter aux quartiers généraux de sa caste, à la station d’Arbatskaïa, la petite Versailles. Informateurs, sources, agitateurs politiques. Surveillance informelle. La plus grande faiblesse de Polis la ville lumière était endogène, et l’ennemi intérieur, fait de guerres intestines. Le leïtenant n’avait jamais exprimé d’opinions politiques marquées et s’était jusqu’alors comporté en modérateur, lorsque les discussions animées s’élevaient dangereusement, jusqu’aux prémices du coup d’Etat. Loin d’ignorer le problème, il en était le témoin silencieux. Il écoutait les différents partis sans manifester de penchant. Une prise de position de sa part ne pouvait qu’envenimer les choses en radicalisant les plus réactionnaires, et c’était exactement ce pourquoi il restait en retrait.

Le mobilier de la cabine, confinée, consistait en un casier mural, un sofa défoncé, une table basse qui servait aussi probablement de bureau, et un coin relié aux canalisations derrière un paravent de bois sculpté. Déchets civilisationnels tenant lieu de luxe. Alexandre déverrouilla la porte et l’invita à entrer le premier, en une brève inclinaison de la tête, l'air marmoréen si ce n'était l'iridescence de ses prunelles d'ambre.