Lorsque l’homme s’était approché, je n’avais pas tout de suite relevé le regard. Je continuais de fixer Airat à l’affût du moindre élément de réponse utilisable. Comme il s’asseyait auprès de nous en entamant son introduction, je ne pus m’empêcher de plisser les yeux avec méfiance. Une fois de plus, mon instinct dictait mes premières réactions. Les lèvres pincées, je suivais les propos de ce Matveï avec une appréhension croissante. J’ignorais tout de l’histoire qu’il était en train de compter mais j’avais l’intuition que rien n’était anodin dans ce qu’il racontait. Quoiqu’on en dise et en dépit de ses airs affables, l’homme semblait tout sauf enclin à parler pour combler les silences. En cela, au moins, nous trouvions un point commun.

Et lorsqu’enfin la sentence tomba sous la forme du prénom de colporteur auquel j’essayais d’extirper des informations, je sentis un frisson remonter le long de mon échine. Ma main s’était crispée également, écrasant la cigarette consumée d’un coup sec. Je la jetai alors au feu dans un geste qui se voulait détaché. Je savais pourtant qu’en cet instant, tout chez moi trahissait la tension qui me gagnait. Je fixais Matveï de mes yeux plissés dans lesquels ne dansaient plus que des ombres. Avec une habitude consommée, je me mettais alors à analyser les alternatives qui s’offraient devant moi. Comment disait-on déjà ?

La balle est dans ton camp petite.

La voix de Gadzhi qui s’imprimait dans mon esprit. La jeune femme discrète et solitaire aurait pu opter pour le silence et l’indifférence, voir Airat repartir avec cet homme qui semblait vouloir signer son arrêt de mort ; mais l’ancienne colportrice et nouvellement stalker voyait d’autres intérêts dans le fait de défendre l’identité de son acolyte. Il possédait des informations qui m’intéressaient. Et, fait non négligeable, si je prenais sa défense, il aurait envers moi une dette que je n’oublierai certainement pas.

- Ca remonte à combien de temps cette histoire exactement ?

Je n’avais jamais été très douée pour la comédie mais jouer la perplexité restait encore dans mes cordes. Les yeux toujours plissés, comme absorbée dans mes souvenirs, je secouai la tête à plusieurs reprises. Profitant de ce léger intermède, je rassemblai ma volonté et tentai d’en appeler pour la seconde fois de cette maudite soirée le don qui m’avait été accordé.

- J’le connais depuis un moment, cet homme, vous savez.

J’avais désigné d’un mouvement du menton mon acolyte qui semblait vouloir se fondre dans les ténèbres et sombrer dans l’oubli. Mon coeur s'emballait. Se pouvait-il qu'ils soient en mesure d'entendre le sang qui pulsait à tout rompre dans mes tempes, m'arrachant presque des grimaces ? Pour Airat, j'étais en train de prendre des risques considérables.

- Il bosse depuis longtemps avec mon oncle, Gadzhi Platonov, ça vous dit quelque chose ?

Mon oncle était suffisamment ancien dans la sphère des colporteurs pour s’être fait un nom. De même, en rappelant mon lien de parenté avec lui, ce Matveï pouvait rapidement déduire ma véritable identité. Pour la première fois de mon existence, je comptais sur la notoriété qu’elle m’accordait pour appuyer davantage mes propos.

- Il est d’ailleurs le dernier à l’avoir vu, on n’a plus de nouvelles de lui depuis un moment et on était en train de voir pour partir rapidement remonter sur ses traces. Vous n’auriez rien entendu à son propos par hasard ?

Et cette fois-ci je chargeai ma question de toute l’énergie dont j’étais capable, plongeant mon regard dans celui de l’inconnu.

Tentative d'utilisation de sa mutation: